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[3 mois en Asie du Sud-Est] Le nord du Vietnam : Tam Coc (Ninh Binh)

7 au 8 mai 2019

Terminus ! Il est 4h du matin quand l’équipage du bus force les passagers grincheux à débarquer. Mais où va le monde ? Des transports en avance !

Alors que nous croyons être arrivés à Ninh Binh, la baie d’Halong terrestre, nous sommes dans le village voisin de Tam Coc, à 7 kilomètres de l’auberge que nous avions réservée. Pendant que quelques Anglais négocient avec le propriétaire de l’hôtel pour finir leur nuit dans une chambre, d’autres se battent avec un représentant de la compagnie de bus pour avoir un taxi ou avec l’application Uber vietnamienne pour trouver un chauffeur à proximité. Personnellement, je somnole la tête sur mon sac pendant que Charles part explorer les environs. On n’est pas tous égaux face au sommeil…

Il me montre des photos en revenant. Ça fait très village de backpacker mais c’est joli. Après quelques recherches, nous annulons notre séjour dans l’auberge de Ninh Binh et réservons à Tam Coc.

Nous allons plusieurs fois vérifier si le rideau de fer de notre nouvel hébergement est levé, si les gérants sont réveillés… Finalement, nous prenons possession de notre chambre à 6h30 grâce à l’extrême gentillesse de nos hôtes et finissons notre nuit.

Place à la balade en barque tant attendue ! Nous achetons nos billets pour l’entrée du parc et pour le bateau, c’est bien organisé, on voit qu’ils accueillent du monde. La rameuse actionne les rames avec ses pieds. Nous navigons sur une rivière calme entre les rizières surplombées par les pics karstiques poétiquement surnommés « pains de sucre ». Le ciel gris rend l’ambiance particulière. Nous traversons trois grottes (Tam Coc signifie « trois grottes ») mais elles ressemblent plutôt à des tunnels dans les montagnes. Il faut baisser la tête pour ne pas se cogner !

L’expérience perd malheureusement de son charme lorsque nous sommes harcelés de tous côtés par des vendeurs ambulants… Niveau prix et pratique, c’est du racket (du genre 4€ la canette de Coca 33cl). Réalisant que nous ne céderons pas, la rameuse repart et ne nous adresse plus la parole sauf pour quémander des pourboires. Nous faisons abstraction de ces « inconvénients » tant l’expérience est enchanteresse !

Il est également possible de faire une promenade en barque dans le même parc à Trang An. Plus de monde mais moins d’arnaques paraît-il…

Le deuxième jour est encore plus brumeux. Après un coup d’œil à l’extérieur, nous réalisons que louer un scooter (option Charles) ou un vélo (option Charlène) pour aller grimper 500 marches jusqu’au point de vue de Mua Cave n’est pas l’idée du siècle. Nous partons explorer la campagne environnante à pied dans la bruine. Nous enfilons nos K-Way… surtout pour ne pas les avoir portés 3 mois dans nos sacs en vain !

L’après-midi, nous allons retrouver Elise et Antoine au Brick Coffee Shop. Nous les avions rencontrés dans un bus quelques jours auparavant. Le trajet était passé à vitesse grand V. Elise a habité Thonon et Antoine a étudié juste en face, à l’EPFL. Nous nous racontons des anecdotes de voyage, parlons de tout et de rien autour d’un bon café. Ils nous quittent peu avant que la nuit tombe pour éviter de rentrer en scooter la nuit.

De notre côté, nous retournons pour la énième fois manger un banh mi au restaurant Banh Mi Hanoi. Les serveuses rigolent en devinant ce qui nous ferait plaisir. Que voulez-vous ? L’être humain est un créature d’habitude…

Puis c’est reparti pour une nouvelle drôle de nuit ! On nous emmène en voiture au bord d’une grande route où nous sommes les seuls à attendre pendant que notre conducteur passent des coups de fil… pas très rassurant. Nous embarquons ensuite dans un confortable bus couchette ! Nous nous réjouissons car le trajet jusqu’à Sapa est très long.

Deux heures plus tard, nous changeons de bus… En pleine nuit, j’entends trifouiller à l’extérieur, juste en dessous de ma fenêtre. Problème de moteur. Mélange de vietnamien et d’anglais. Nous repartons.

Bien plus tard, nous faisons une pause d’une heure à Lao Cai, à moins d’un kilomètre de la frontière chinoise. C’est tout bête mais c’est excitant ! J’étudie Google Maps. Nous arrivons à Sapa à 6h. Encore une bonne nuit de sommeil réparateur… En même temps, ils nous avaient souhaité « bonne chance » sur le billet de bus.

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[3 mois en Asie du Sud-Est] Le centre du Vietnam : Parc National de Phong Nha-Ke Bang

4 au 6 mai 2019

C’est à partir de ce parc que nous n’avons plus de doute quant à notre amour pour le Vietnam !

Le parc national, facile d’accès, est de plus en plus prisé. Avec trois immenses réseaux souterrains comprenant la plus grande grotte du monde, c’est le site de spéléologie le plus réputé du monde. Elle est aussi intimement liée à l’histoire militaire du pays.

Arrivés à Son Trach, nous choisissons un hôtel qui ne paye pas de mine mais qui a une piscine !

Quelques jours auparavant, nous avons réservé un trek avec l’agence Oxalis. Nos cœurs balançaient entre différentes grottes, différentes durées de trek… Le budget étant considérable, nous nous sommes donné une nuit de réflexion et avons égrainé des centaines de commentaires Trip Advisor.

Oxalis nous avait d’ores et déjà fait bonne impression de par leur professionnalisme et leur gentillesse (et les bières de bienvenue..!) . C’est d’ailleurs la seule agence à proposer la visite de Hang Son Doong, à ce jour la plus grande grotte du monde. Il faut compter quatre jour et trois nuits, 2800€ par personne, une bonne condition physique et un peu de chance car les billets partent rapidement. Mille privilégiés sont autorisés à la visiter chaque année. Pour vous donner un ordre de grandeur, la grotte pourrait abriter un bloc de gratte-ciels new-yorkais de 40 étages… Elle possède son propre micro-climat, une jungle et une rivière !

Notre choix se porte sur le Hang Tien 1-Day Discovery. Hang Tien, qui signifie « grotte des fées », est la plus grande du système de Tu Lan. Visitée en 1994 par la British Cave Research Association, elle est explorée en 2015. C’est ici que fut en partie tourné le film Kong : Skull Island.

Les offres sur deux jours ne nous paraissent pas apporter beaucoup plus d’aventures, seulement un rythme moins soutenu et une nuit dans la jungle grouillante d’insectes… Nous ne voulons pas non plus quelque chose de trop « facile », la rando nous manque ! Nous choisissons alors la plus difficile des excursions à la journée pour deux millions de dongs par personne.

A 8h du matin, nous nous joignons à un petit groupe multiculturel dans le minibus qui nous emmène à Tan Hoa, à environ 70km de notre hôtel, pour le briefing. Nous cheminons sur la piste Ho Chi Minh qui était utilisée pour transporter de la nourriture et du matériel pendant les guerres d’Indochine et du Vietnam. Chacun se présente, ce qui renforce l’esprit d’équipe. Très anglo-saxon mais toujours sympa !

Le trek débute par une montée escarpée et nous pénétrons dans la jungle. C’est toujours une sensation étrange de se retrouver au milieu de cette végétation verdoyante et luxuriante. Il fait chaud et humide. Cela ralentit considérablement notre progression et nous traînons en queue de peloton avec un couple de québécois. La totalité du trek ne fait pourtant que 6km avec un dénivelé positif de 350 mètres. Pas de quoi casser trois pattes à un canard ! Toutefois nombreux sont celles et ceux qui ont des vertiges. Les guides, habitués, leur procurent des boissons isotoniques. Après la traversée acrobatique de ce qui s’apparente au lit d’une rivière asséchée, les guides pointent du doigt l’entrée de la grotte béante. Aussi incroyable que cela puisse paraître, il me semble que nous aurions pu passer à côté… Nous nous asseyons sur les rochers pour profiter de la vue et d’une petite collation.

Équipés de casque de spéléo, de lampes frontales et de gants, nous pénétrons dans la grotte calme et paisible. Le rôle de l’eau est indéniable comme le prouve les marmites inversées au plafond. Comme le montre cette vidéo (grotte Hang En), les grottes sont inondées pendant la saison des pluies.

Hang Tien est différente de toutes les grottes visitées au cours de notre voyage/vie de par sa taille mais aussi car elle n’est absolument pas aménagée : pas de lumière pour mettre en valeur les formations, pas de zones délimitées ni de chemins tracés. Tout est intact. Nous avançons à notre rythme, les yeux écarquillés, tantôt sur du sable fin, tantôt en escaladant les rochers glissants avec l’aide des guides. Un petit kilomètre plus loin, nous sommes bloqués par l’eau. Nous éteignons tous nos lampes et observons un moment de silence dans le noir complet (ne pas penser aux araignées, ne pas penser aux araignées…!).

Après quelques photos, il est temps de faire demi-tour. Nous rejoignons le camp. En attendant qu’une partie des guides préparent le festin, nous suivons les autres qui nous conduisent vers un lagon ! Quel bonheur de se baigner dans cette eau fraîche. J’attrape un gilet de sauvetage qui me sert de matelas flottant. La mélodie des cascades nous bercent mais notre ventre nous rappelle que nous avons petit-déjeuner à 7h30 !

Nous nous attablons au côté « végétarien » de la table pour un festin ! La nourriture était délicieuse et en quantité impressionnante.

Nous repartons ensuite et les descentes qui nous avaient fait tant de bien deviennent des montées et vice versa… La bière fraîche de récupération vers le minibus nous requinque !

Sur le chemin du retour, nous apprenons qu’Oxalis réinvestit une partie de ses revenus dans des programmes de sensibilisation à l’environnement ou des projets pour aider les habitants (maisons qui deviennent maisons flottantes grâce à de gros tonneaux lors de la saison des pluies, écoles…).

Nous rentrons à Son Trach tard dans la soirée, lessivés, et allons dîner au Bamboo Café, ntre restaurant préféré.

La vidéo ci-dessous est encore plus représentative que les photos et on voit le mini lac dans lequel nous avons fait trempette.

Pour notre deuxième journée dans le parc, nous louons un scooter et partons visiter Hang Thien Duong, la grotte du Paradis. Avec un nom comme ça, on ne devrait pas être déçus !

Explorée pour la première fois en 2010, la grotte mesurerait plus de 31km de long. En effet, c’est gigantesque et absolument magnifique. L’éclairage est bien pensé et fait scintiller les formations colossales. Après 2km de marche (ça monte !), nous descendons dans les entrailles de la Terre pour rejoindre le cœur de cette cathédrale naturelle. Nous avons de la chance car il n’y a pas foule et la plupart ne pousse pas la visite jusqu’à la fin… Il n’y a pourtant qu’un kilomètre ouvert au public ! Il fait frais, 20 degrés contre plus de 35 à l’extérieur… Glagla, nous n’avons pas pensé à prendre une petite laine !

Vous souvenez-vous comment différencier stalactites et stalagmites ? Le fameux mémo-technique : stalactites (qui tombent) et stalagmites (qui montent).

Le temps, couplé à l’eau et aux gaz (et probablement d’autres éléments), est un sacré architecte !

Nous nous restaurons au restaurant du site et continuons notre « scooter road-trip » dans le parc.

Les autres grottes, en particulier celle à visiter en bateau (Phong Nha et Tien Son) nous font de l’oeil mais nous préférons continuer vers la Bon Lai Valley. Nous prenons une route de terre et cailloux jusqu’au Pub with cold beer, et comme son nom l’indique la bière est fraîche et la vue exceptionnelle. Le lieu invite à la farniente !

Nous traversons une passerelle étroite , je serre les fesses mais Charles assure ! Nous rentrons après une soixantaine de kilomètres et profitons des douches de la piscine pour se dépoussiérer avant une nouvelle nuit dans le bus.

Charles et Charlène - 2016/2023